背骨が左右に弯曲した状態で、ねじれも加わることがあります。通常、小児期からみられる脊柱の変形を指してきました。（近年、高齢者をはじめとした成人の側弯や後弯といった変形も問題となっています。）前方への曲がりは後弯症と呼びます。
本邦での発生頻度は2%程度で、女子に多くみられます。発症の原因が不明であるものは、約60～70%で特発性側弯症と呼ばれます。脊椎の骨の先天的な異常（奇形）による側弯は先天性側弯症、神経や筋の異常による側弯は症候性側弯症と呼ばれます。
肩の高さや腰のくびれの左右の違い、胸郭(きょうかく)の変形、肋骨や腰部の隆起（前かがみをした姿勢で後ろから背中をみた場合）、などの変形を生じます。側弯が進行すると、腰背部痛や心肺機能の低下をきたすことがあります。
近年、適切な治療が行われず、変形が進行したことによる中高年以降のQOL（生活の質）の低下が問題となっています。
